Il surmolotto è un grande roditore molto adattabile ed è il progenitore del ratto da laboratorio.

Originario dell'Asia orientale, come specie commensale dell'uomo si è diffuso in tutto il mondo in quasi tutti gli ambienti.

È onnivoro, vive in gruppi, scava gallerie ed è un buon nuotatore.

Le impronte mostrano quattro dita davanti e cinque dietro, allungate; spesso si nota la traccia lasciata dallo strascico della coda.